Avec l’âge, il arrive que le cristallin s'opacifie et perde sa teinte bleutée pour devenir brunâtre : c’est ce qu’on appelle une cataracte. À mesure que la cataracte évolue, la vision baisse et devient floue étant donné qu’il entre moins de lumière dans l’œil. Une cataracte provoque parfois une perte de vision temporaire. Aux premiers stades, il est possible de prendre des mesures pour compenser la baisse de vision. Heureusement, on peut enlever le cristallin opacifié et le remplacer par un cristallin de matière plastique ou par d’autres dispositifs permettant de rétablir la vision.
Qu’est-ce qu’une cataracte?
Le cristallin de l’œil, normalement transparent, peut devenir opaque avec l’âge. Cette opacité — la cataracte — empêche la lumière d’entrer dans l’œil. Regarder à travers une cataracte équivaut à tenter de voir à travers un brouillard.
La cataracte évolue sans douleur ni inconfort. Elle provoque une détérioration progressive de la vue.
Les changements se remarquent surtout en conduisant, en lisant ou en regardant la télévision. La position et la densité de la cataracte déterminent la nature et le moment d’apparition des symptômes. Voici quelques symptômes courants :
- vision floue;
- halo autour des sources lumineuses;
- sensibilité à la lumière ou aux reflets;
- baisse de la vision nocturne;
- déformation de l’image ou apparition de taches.
Les cataractes sont une importante cause de perte de vision temporaire chez les personnes de plus de 65 ans. Vers 75 ans, nous avons presque tous une forme de cataracte et 50 % des gens souffrent d’une perte de vision.
Selon la région du cristallin qui est atteinte, trois types de cataractes peuvent perturber la vision.
La cataracte nucléaire se situe dans la partie centrale (noyau) du cristallin. Elle apparaît au cours du vieillissement et provoque une diminution de l'acuité visuelle de loin. Par contre, elle peut temporairement faciliter la lecture — une amélioration pour le moins paradoxale. C'est le type de cataracte le plus fréquent.
La cataracte sous-capsulaire se loge à l’arrière du cristallin. Elle est souvent sans effet sur la vision tant qu’elle n’a pas atteint son plein développement. Ce type de cataracte entraîne une vision floue et des éblouissements. Les personnes atteintes de diabète, d’une forte myopie, de rétinite pigmentaire ou qui prennent des stéroïdes sont toutes prédisposées à la cataracte sous-capsulaire.
La cataracte corticale débute en périphérie du cristallin. Elle prend la forme de rayons en biseau qui s’étendent de la périphérie vers le centre, empêchant le passage de la lumière et provoquant de l’éblouissement ainsi qu’une diminution du contraste.
La vision, tant de près que de loin, baisse lentement. Les diabétiques sont souvent touchés par ce type de cataracte.
On ne connaît pas la cause exacte de la cataracte, mais des changements chimiques se produisent lorsque le cristallin s’opacifie et change de couleur pour devenir brunâtre. Avec l’âge, l’opacification du cristallin nous touchera tous dans une certaine mesure; mais les traumatismes ou les maladies des yeux, telles que l’iritis ou le diabète, peuvent provoquer une cataracte. Les cataractes ont tendance à être héréditaires. Parfois, la cataracte est présente dès la naissance ou apparait peu de temps après.
Les personnes qui se sont trop exposées aux rayons ultraviolets du soleil pendant de nombreuses années, qui fument ou qui prennent certains médicaments (p. ex. des corticostéroïdes pour l’arthrite, certains tranquillisants ou des diurétiques) sont plus susceptibles d’avoir une cataracte.
Des lunettes à double foyer plus fortes, un éclairage ajusté pour éviter les reflets, des gouttes oculaires qui agrandissent la pupille pourront, pendant un certain temps, améliorer la vue de la personne souffrant de cataracte.
La baisse progressive de la vue provoquée par la cataracte est inquiétante mais elle se traite. Aux États-Unis, il s’effectue 1,3 million d’opérations de la cataracte chaque année, et, dans plus de 90 % des cas, les personnes retrouvent une vision se situant entre 20/40 et 20/20.
Si la cataracte limite vos activités quotidiennes et votre autonomie, un optométriste peut vous diriger vers un ophtalmologiste. C'est ce spécialiste qui effectue les opérations, en clinique externe.
Le cristallin est enlevé sous anesthésie locale et remplacé par un cristallin artificiel. La vue s’améliore souvent dès le premier jour.
Opération de la cataracte
Les opérations de la cataracte se divisent en deux groupes :
1. Extra-capsulaire : Le cristallin est protégé par une capsule. Dans l’intervention extra-capsulaire, le chirurgien ouvre délicatement le devant de la capsule et, au moyen d’ultrasons, fragmente le cristallin opacifié en minuscules morceaux qui sont ensuite aspirés à l’intérieur d’un long tube étroit. On appelle ce procédé la phacoémulsification. La partie postérieure de la capsule demeure intacte. Le chirurgien peut ensuite implanter une lentille intraoculaire de plastique transparent.
2. Intra-capsulaire : Si le cristallin est trop dur pour se prêter à la phacoémulsification, le chirurgien peut décider d’enlever et le cristallin et sa capsule. Autrefois la norme, cette pratique est maintenant en grande partie remplacée par la chirurgie extra-capsulaire.
Vivre sans cristallin?
Sans cristallin, l’œil ne peut plus focaliser des images sur la rétine. Pour le remplacer, il existe trois solutions : les lentilles intraoculaires (LIO), des verres spéciaux pour les cataractes ou des lentilles cornéennes souples.
Environ 90 % des personnes opérées obtiennent une vision de 20/40 ou mieux avec des LIO. Cette lentille transparente de matière plastique est implantée dans l’œil au moment de l’opération de la cataracte. Il est impossible de voir ou de sentir la lentille, et elle ne requiert aucun entretien.
Les personnes sensibles au matériau dont est fait la LIO peuvent opter pour des lentilles cornéennes ou des verres spéciaux. Ces lunettes grossissent les objets de 25 à 30 %. Il est parfois plus difficile d’évaluer les distances et la vision périphérique (de côté) peut être quelque peu déformée.
La cataracte apparaît plus rapidement chez les personnes vivant en altitude ou chez celles qui passent beaucoup de temps à l’extérieur. Même s’il n’existe aucun rapport de cause à effet bien établi entre les rayons ultraviolets et la cataracte, les spécialistes recommandent de porter des lunettes de soleil et des chapeaux à larges bords afin d’éviter une trop grande exposition au soleil — on ne sait jamais.
Le tabagisme peut hâter l’apparition de la cataracte. De même, l’utilisation de certains médicaments, particulièrement les stéroïdes, les diurétiques et les neuroleptiques, pourrait être liée à la cataracte, mais les spécialistes n’ont pas encore précisé le mécanisme en cause.
Cézanne disait de son ami l’impressionniste français : « Monet n’est qu’un œil, mais quel œil! »
Il se trouve que Monet avait une double cataracte. Avec le temps, les cristallins de ses deux yeux s’étaient opacifiés, si bien qu’il avait du monde une image indistincte aux tons voilés. Tout ce qu’il peignait était flou. Vers la fin de sa vie, Monet s’est fait opérer pour remplacer le cristallin opacifié de son œil droit.
En 1912, lorsqu’il découvre qu’il a des cataractes, il est presque aveugle de l’œil droit. Au cours des années qui suivent, son œil gauche perd progressivement son acuité et, à l’été de 1922, sa vue a tellement baissé qu’il doit cesser de peindre.
En 1914, Monet commence à peindre des tableaux selon une perspective bidimensionnelle — probablement parce que son acuité visuelle binoculaire (qui donne la sensation du relief) était très diminuée. Sa perception des couleurs était également touchée.
« Je ne voyais plus les couleurs avec la même intensité », écrit-il. « Les rouges avaient perdu leur éclat, les roses étaient insipides et les couleurs intermédiaires et les tons froids m’échappaient. »
Les couleurs douces des tableaux de Monet datant de cette époque représentent peut-être exactement ce qu’il percevait à travers ses cataractes. À mesure que la cataracte évolue, les blancs deviennent jaunâtres, les verts, jaune-vert et les rouges, orangés.
Après avoir examiné plus d’une centaine de ses tableaux des périodes précoce et tardive (alors qu’il avait sa cataracte), des spécialistes ont constaté que Monet utilisait des tons plus froids dans ses premiers tableaux alors que les plus tardifs contenaient des teintes plus chaudes. Était-ce un effet direct de sa maladie?
En 1922, sa vue ayant considérablement baissé, Monet décide de faire enlever la cataracte de son œil droit. « Ma mauvaise vue signifie que je vois tout comme au travers d’un brouillard », écrit-il. « C’est tout de même très beau, et c’est ce que j’aimerais pouvoir représenter. »
Monet recommencera à peindre en 1923 et ne cessera pour de bon qu’en 1926, quelques mois avant sa mort.
Pour en savoir plus :
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